Une consommation importante de cannabis pourrait affecter durablement certaines fonctions essentielles du cerveau, même longtemps après la dernière prise.

C’est ce que suggère une vaste étude américaine publiée dans JAMA Network Open, menée sur plus de 1 000 jeunes adultes. Les chercheurs ont analysé les données de 1 003 adultes âgés de 22 à 36 ans issus du Human Connectome Project, l’une des plus grandes bases de données mondiales sur le fonctionnement du cerveau humain. Chaque participant a passé une IRM fonctionnelle pendant plusieurs exercices évaluant notamment la mémoire, le langage, les émotions, la motricité et le raisonnement logique.

Les scientifiques ont ensuite comparé les résultats entre non-consommateurs, consommateurs modérés et gros consommateurs de cannabis. Ces derniers étaient définis comme des personnes ayant consommé du cannabis plus de 1 000 fois au cours de leur vie.

Cannabis et cerveau : la mémoire de travail particulièrement touchée

Le principal signal observé concerne la mémoire de travail, cette capacité du cerveau qui permet de retenir temporairement des informations pour apprendre, réfléchir ou prendre une décision.

Les gros consommateurs présentaient une activation cérébrale plus faible lors des tâches de mémoire de travail, même après prise en compte d’autres facteurs comme l’alcool, le tabac, le niveau d’éducation ou les revenus. Les zones concernées, notamment le cortex préfrontal et l’insula antérieure, jouent un rôle central dans l’attention, la concentration et le contrôle cognitif.

Autrement dit, le cerveau semblait fonctionner moins efficacement chez les consommateurs chroniques.

L’un des points les plus marquants de l’étude est que ces différences ne s’expliquent pas uniquement par une consommation récente. Les chercheurs ont utilisé des tests urinaires pour rechercher du THC au moment des examens et ont constaté que les effets restaient visibles même après exclusion des consommateurs récents.

Cela suggère que certaines modifications pourraient persister bien au-delà de la dernière prise.

Le cannabis actuel est plus puissant qu’il y a quelques années

Les auteurs rappellent que le contexte a fortement changé ces dernières années. La légalisation dans plusieurs pays s’est accompagnée d’une hausse de la consommation, mais aussi d’une augmentation importante de la concentration en THC dans les produits disponibles.

Le THC agit directement sur le système endocannabinoïde, impliqué dans la mémoire, l’apprentissage, les émotions et la motivation. Pour les chercheurs, la perception d’un cannabis totalement “sans danger” ne correspond donc plus forcément aux données scientifiques les plus récentes.

L’étude ne montre pas pour autant un effondrement global des capacités mentales ni des dommages irréversibles chez tous les consommateurs. La plupart des autres fonctions cérébrales étudiées ne présentaient pas de différences majeures statistiquement significatives.

Mais les spécialistes estiment que le signal observé sur la mémoire de travail mérite d’être pris au sérieux, notamment parce qu’il repose sur un échantillon beaucoup plus large que les précédentes études d’imagerie cérébrale sur le cannabis.

Les chercheurs appellent à mieux informer les jeunes adultes

La mémoire de travail intervient dans de nombreuses tâches du quotidien : suivre une conversation, conduire, apprendre, résoudre un problème ou prendre une décision rapide. Une baisse d’efficacité dans ce système peut affecter les études, la productivité ou certaines performances professionnelles.

Les chercheurs reconnaissent toutefois plusieurs limites : l’étude reste observationnelle et ne permet pas de prouver un lien de causalité absolu. Les habitudes précises de consommation n’étaient pas toutes connues et les participants étaient majoritairement jeunes et en bonne santé.

Il reste donc à déterminer si ces effets sont totalement réversibles, combien de temps ils persistent et quelles quantités exactes augmentent réellement le risque.

Sans conclure à une “catastrophe cérébrale”, cette étude renforce l’idée qu’une consommation lourde et répétée de cannabis pourrait avoir des conséquences durables sur certaines fonctions cognitives clés, notamment chez les jeunes adultes dont le cerveau continue encore de se développer.