Une étude française a mis en lumière une association inattendue entre tatouages et cancer du col de l’utérus. De quoi intriguer…

Un petit motif sur le poignet, une phrase sur les côtes ou un tatouage plus imposant sur le dos : les motivations sont nombreuses, qu’elles soient esthétiques, personnelles ou symboliques. Mais depuis plusieurs années, les scientifiques s’interrogent sur les conséquences potentielles de l’exposition aux encres de tatouage sur la santé.

Certaines études ont notamment exploré un éventuel lien entre les tatouages et certains cancers, en particulier les cancers du sang. Mais une difficulté persiste : les personnes tatouées peuvent présenter des caractéristiques sociales, comportementales ou sanitaires différentes de celles des personnes non tatouées.

Autrement dit, comment savoir si une association observée est réellement liée au tatouage ou à d’autres facteurs qui lui sont associés ?

C’est précisément cette question qu’une équipe de chercheurs a tenté d’explorer dans une étude publiée sur medRxiv.

Pourquoi le cancer du col de l’utérus ?

Pour comprendre leur démarche, il faut rappeler que le cancer du col de l’utérus est principalement causé par une infection persistante par certains papillomavirus humains (HPV), des virus transmis notamment lors des rapports sexuels.

Les chercheurs ont donc choisi ce cancer comme un « contrôle négatif ».

Derrière ce terme scientifique se cache une idée assez simple : utiliser une maladie qui ne devrait pas être directement liée à l’exposition étudiée pour vérifier si une association observée pourrait s’expliquer par d’autres facteurs.

Si les tatouages étaient associés à un risque plus élevé de cancer du col de l’utérus, alors même qu’aucun lien causal direct n’est établi, cela pourrait révéler l’existence de facteurs de confusion.

Parmi eux : le tabagisme, certaines caractéristiques sociodémographiques, les comportements de santé ou encore des différences dans l’accès au dépistage.

L’objectif n’était donc pas seulement de rechercher un éventuel lien entre tatouages et cancer. Il s’agissait aussi de comprendre ce qui pouvait fausser les résultats des études épidémiologiques.

Plus de 50 000 femmes étudiées : que révèlent les résultats ?

Les chercheurs ont analysé les données de 50 769 femmes. Au départ, les femmes tatouées présentaient une association avec un risque plus élevé de cancer du col de l’utérus. Mais cette association diminuait après la prise en compte de facteurs comme le mode de vie et les caractéristiques sociodémographiques. Après ajustement, les résultats ne permettent pas de confirmer un lien statistiquement significatif.

En clair, cette étude ne démontre pas que les tatouages augmentent le risque de cancer du col de l’utérus.

L’encre des tatouages pourrait-elle influencer le système immunitaire ?

C’est l’une des questions que soulève cette étude.

Les encres de tatouage sont introduites dans le derme, une couche profonde de la peau. Certaines de leurs particules peuvent être captées par les cellules immunitaires et migrer vers les ganglions lymphatiques.

Des recherches antérieures ont déjà exploré les effets potentiels des pigments de tatouage sur le système immunitaire.

Dans leur travail, les chercheurs évoquent notamment l’hypothèse selon laquelle les tatouages pourraient influencer les mécanismes immunitaires impliqués dans l’élimination des HPV.

En théorie, une modification de la réponse immunitaire pourrait jouer un rôle dans la persistance de certaines infections virales.

Mais cette hypothèse reste à démontrer. L’étude ne permet pas d’établir que les tatouages altèrent l’élimination des HPV, ni qu’ils provoquent un cancer du col de l’utérus.

Cette recherche ouvre néanmoins une piste intéressante pour les scientifiques : mieux comprendre les interactions possibles entre les encres de tatouage, le système immunitaire et certains facteurs de mode de vie.